在中国四千多年前的原始社会里，生产力低，物质相当匮乏，市场交易不显著，有部分或家庭之间需要交易也不使用货币，都是以物换物。但是生产力是不断发展的，随之带来的是物质的丰富多张，生活水平也显著提高，人们对物质的需求也增加，以物换物的交易方式落后，不能满足大家的生活需要，这就出现了中国最早的货币——贝币。
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图1:先秦贝币商和田白玉贝币一组2枚 美品 西泠拍卖2019年春拍-历代钱币，估价： RMB 160000–220000，成交价格：RMB 184000,成交时间： 2019-07-08 16:30:00。
贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，而成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带，便于计数等特点，后来，随着社会经济的发展和商品社会的形成，贝作为交换的媒介就成为自然而然的事了，天然贝就逐渐充当商品交换的一般等价物的职能。贝币也就出现在人们的生活中了。
图2:先秦贝币商緑松石仿生贝币 美品 西泠拍卖2019年春拍-历代钱币，估价： RMB 56000–80000，成交价格：RMB 64400,成交时间： 2019-07-08 16:30:00。5052商·緑松石仿生贝币.
存世的原始贝币
原始贝因其材质均为贝类，坚固性不够，在上千年的年代里肯定不便保存，容易损坏，完整的不多。目前钱币市场上原始贝的市场价格大约几十到几百元之间，收藏价值不大，不过石质贝币、骨质贝币，铜贝和铅贝的市场价格稍微高些，但也不是很值钱。值钱的就是铅贝大型、玉贝、银贝、金贝这几类，在贝币中稀少，材质也珍贵些，收藏价值就高些。
图3:先秦贝币金贝 上美品 中国嘉德2017年春拍-李伟先旧藏古钱，估价： RMB 3000 - 10000，成交价格：RMB 59800,成交时间： 2017-06-23 19:30:00。春秋 纯金贝（通长：24.9mm），上美品.
原始贝币其收藏价值不高，历来不受市场重视，不过可以作为观赏品欣赏。目前可见的天然贝币大多呈乳白色，表面无光泽。天然贝币相对来说更常见，价值低，假货也少，而其他珍贵材质的贝币造假的就多，需要谨慎小心。
一、天然币
天然币是以海贝中的货贝磨制而成，在清代以前，货贝的使用范围非常广泛。商朝、周朝的文献中关于赏贝、赐贝的资料也多，在考古活动中也发现了大量的贝币。贝币被古币谱书定位九级币，收藏价值不高。
二、石贝
石贝主要是在商朝、周朝使用的货币，一般尺寸都在12到24毫米之间，贝币的单位为“朋”，十贝为一“朋”。贝币一直使用到战国时期，使用周期较长。石贝被古钱币谱书定位八级币。
三、骨贝
骨贝是需要人为加工的，主要是用兽骨仿制刻成贝的外型，相对来说形状扁平，而上下两端比较尖锐，大体形状跟枣核差不多。很多出土的骨贝因为在出土钱长期与铜器埋在一起，刚出土的时候一般多为翠绿色或淡绿色。骨贝相对天然贝与石贝来说稀有些，被古钱币谱书定位八级币。
四、铜贝
铜贝是中国最早的金属货币。商周时期贝币的种类有海贝、石贝、骨贝、铜贝和包金铜贝。目前考古发现主要有无文铜贝、保德铜贝、包金铜贝、蚁鼻钱等几种。商晚期成熟的青铜冶炼业促进了商品交易，为铜贝的出现奠定了生成技术基础。当时流通的贝币来源不能保障稳定，为了解决这一难题，人们当然就开始寻求更方便、合适使用的材料来制造货币，成熟的青铜冶炼技术让青铜铸币应运而生。因为这种青铜货币外形很像贝币，因此泉友们大都将其称为铜贝。
铜贝相对被古钱币谱书定为七级币，有较好的收藏价值，这应该源于其中的青铜铸造工艺。让收藏爱好者不仅能了解中国的贝币，还能了解古老的青铜铸造技术。
五、大型铜贝
铜贝一般比较常见的铜贝长边在20mm左右，如果尺寸超过20mm达到或超过30mm这就是大型铜贝。大型铜贝相对于普通铜贝更少，被古泉谱书定为四级币。大型铜贝中还有鎏金铜贝，鎏金铜贝存世量就更少了，收藏价值比大型铜贝更高。下图即为中大型鎏金铜贝。
六、铅贝
商中晚期不仅出现了铜贝，还出现了铅贝，也是一种仿制天然贝类货币的金属贝币。铅贝被古泉谱书定为六级币。
七、玉贝
玉贝也是仿贝的一种，商周时期，随着经济贸易发展，为了弥补自然货贝流通的不足，而仿制玉贝，其交换的价值相当于或低于天然货贝。计量单位为朋，一朋十贝，贝上的深槽和线痕也是计量的标志。随着经济贸易的发展，到春秋以后，玉贝就逐渐失去了它的流通功能，从而变成了一般饰品，有的也做殉葬品。
玉贝被古泉谱书定为四级币，虽然玉贝等级比较高，但是大部分玉贝在古玩市场上成交的价格并不是特别高，这需要收藏爱好者注意。
八、银贝
银贝均为模铸。平面椭圆形，面纵开一口，背面呈平剖。
银贝被古泉谱书定位三级比，银贝跟玉贝一样，虽然等级比较高，但是大部分小型银贝和玉贝一样，在市场上成交的价格并不是特别高。
九、金贝
金贝制作的材料是金子，所以收藏价值是贝币中最高的，被古泉谱书定位二级币，当然也不多见。
此件晚清湖南省造光绪元宝小火珠版，字口清晰，压力十足，整体完美，有一定收藏研究研究
